Anafilaxia: reconocer una reacción grave puede salvar una vida

Una reacción alérgica que puede comprometer la vida

La anafilaxia representa el grado máximo de respuesta alérgica del organismo. Se produce cuando el sistema inmunitario reacciona de forma desproporcionada ante una sustancia externa, liberando una cantidad masiva de mediadores químicos, como la histamina, al torrente sanguíneo.

Esta liberación generalizada causa una dilatación repentina de los vasos sanguíneos y una contracción severa de las vías aéreas. A diferencia de las reacciones localizadas ordinarias, esta patología es sistémica, afectando a múltiples órganos a la vez y poniendo en riesgo la supervivencia del paciente en un periodo muy breve.

Cómo se desarrolla una anafilaxia: del primer síntoma al colapso

Los síntomas suelen manifestarse entre pocos minutos y dos horas después del contacto directo con el alérgeno, afectando principalmente a tres sistemas corporales de forma progresiva:

Manifestaciones cutáneas

Es el signo más visible, presente en el 80% de los casos de esta condición. Incluye la aparición de urticaria generalizada, enrojecimiento de la piel (eritema), picor intenso e hinchazón localizado (angioedema) en párpados, labios y lengua.

Afectación respiratoria

La inflamación interna estrecha las vías respiratorias y obstruye el paso normal del aire. El paciente suele experimentar una combinación de los siguientes síntomas:

• Rinitis severa acompañada de congestión y estornudos.
• Opresión en el pecho y tos persistente de tipo irritativo.
• Dificultad evidente para respirar (disnea) y sibilancias (pitos en el pecho).
• Cambios en la voz o disfonía, causados por el edema de glotis, que puede provocar asfixia inmediata si bloquea la laringe.

Compromiso cardiovascular

La vasodilatación masiva provoca una caída brusca de la presión arterial (hipotensión), causando mareos graves, palidez y debilidad. Si la presión disminuye críticamente, se produce el choque anafiláctico, guiando hacia la pérdida de conocimiento.

Desencadenantes más frecuentes de la anafilaxia

Aunque cualquier sustancia externa puede iniciar el proceso, la práctica clínica identifica tres grandes grupos de agentes causales responsables de la mayoría de los ingresos en urgencias.

Alimentos

En la población infantil y en los adultos jóvenes, la ingesta alimentaria constituye la causa principal. Hay alimentos que pueden desencadenar una crisis grave, como:

• Frutos secos
• Marisco
• Pescado
• Leche
• Huevo

Incluso el contacto con trazas mínimas debido a la contaminación cruzada en la cocina basta para iniciar la respuesta inmunitaria. 

Medicamentos

Es el desencadenante más habitual en adultos de edad avanzada y pacientes hospitalizados. Destacan especialmente: 

• Antibióticos (penicilinas)
• Antiinflamatorios no esteroideos (como el ibuprofeno o la aspirina)

Picaduras de himenópteros

La inoculación directa del veneno de abejas o avispas en el torrente sanguíneo provoca reacciones inmunológicas sumamente rápidas. Este tipo de desencadenante es especialmente frecuente durante los meses de primavera y verano en entornos al aire libre. 

Cómo se diferencia de otras reacciones alérgicas

La clave fundamental para diferenciar una anafilaxia de una alergia convencional radica en la simultaneidad de los síntomas y en su carácter sistémico. Una reacción alérgica común suele confinarse a un solo órgano o localización corporal; por ejemplo, una conjuntivitis, una rinitis estacional o una roncha aislada tras el contacto con una planta.

Por el contrario, el criterio médico establece que se está ante una anafilaxia cuando existe una afectación rápida que involucra de forma simultánea a dos o más sistemas orgánicos (como la piel unida a problemas respiratorios o circulatorios) tras la exposición a un alérgeno potencial.

Protocolo de actuación: adrenalina, posición y llamada de emergencia

Ante la sospecha de estar presenciando este cuadro clínico, se debe activar de inmediato el protocolo de emergencia de tres pasos:

• Administrar adrenalina: Es el único fármaco capaz de frenar la reacción de manera inmediata. Se debe inyectar por vía intramuscular en la zona lateral externa del muslo utilizando un autoinyector. No se debe dudar en aplicarla, ya que los retrasos en su administración se asocian con peores desenlaces clínicos.

• Colocar en posición adecuada: Si el paciente presenta dificultad para respirar, debe permanecer sentado. Si manifiesta mareo, hipotensión o palidez, debe tumbarse boca arriba con las piernas elevadas para favorecer el riego sanguíneo hacia el cerebro y el corazón. Nunca se debe permitir que el paciente se levante bruscamente.

• Llamar a emergencias: Contactar inmediatamente con el 112. Es vital especificar detalladamente que se trata de un código de anafilaxia y si ya se ha administrado la dosis de adrenalina. El paciente siempre debe ser trasladado a un centro hospitalario para permanecer en observación un mínimo de 4 a 6 horas, debido al riesgo de sufrir una reacción de carácter bifásico (reaparición de los síntomas horas después sin nueva exposición al alérgeno).

Perfil de riesgo: quién tiene más probabilidades de sufrirla

Cualquier persona con un diagnóstico de alergia previa presenta cierto riesgo de desarrollar un episodio grave. Sin embargo, existen factores médicos que incrementan notablemente la vulnerabilidad del paciente. Las personas con asma bronquial mal controlada, enfermedades cardiovasculares preexistentes o mastocitosis presentan un riesgo significativamente mayor de sufrir complicaciones respiratorias severas durante la crisis. 

Vivir con riesgo de anafilaxia: prevención y autoinyector

La prevención es el pilar básico a largo plazo. Los pacientes diagnosticados en el servicio de alergología deben evitar el contacto con el alérgeno y portar siempre consigo dos autoinyectores de adrenalina en buen estado. Es fundamental instruir a los familiares, convivientes y compañeros de trabajo o escuela en el reconocimiento de los síntomas y en el manejo del dispositivo inyectable para garantizar una actuación eficaz. 

Fuentes y bibliografía

• Ministerio de Sanidad. (2022). Documento de consenso sobre la atención a la anafilaxia. Sistema Nacional de Salud.
• Organización Mundial de la Salud. (2020). Directrices globales para el manejo de la anafilaxia. OMS.
• PubMed. (2024). Emergency management of anaphylaxis: A systematic review of international guidelines. NCBI. 
• Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica. (2023). Guía de actuación en anafilaxia (Galaxia 2023). Reumatología y Alergología Clínica, 24(2), 115-128.