¿En qué consiste la inmunoterapia? Tipos y funcionamiento del tratamiento

¿Qué es la inmunoterapia?

La inmunoterapia es un tratamiento que fortalece o modifica el sistema inmunológico para que sea capaz de reconocer y destruir las células cancerígenas. A diferencia de los tratamientos convencionales como la quimioterapia, que atacan las células tumorales directamente, la inmunoterapia busca activar la defensa natural del cuerpo contra el cáncer, utilizando sustancias producidas por el propio organismo o en el laboratorio.

Este enfoque ha revolucionado el tratamiento de algunos cánceres que anteriormente eran difíciles de tratar, ofreciendo esperanza a muchos pacientes.

¿Cómo funciona la inmunoterapia?

La inmunoterapia funciona al activar o potenciar el sistema inmunológico del paciente para que detecte y elimine las células cancerígenas. Existen varias formas de inmunoterapia que se centran en diferentes aspectos del sistema inmune:

1. Estimulación de las células inmunitarias: Se potencian las células inmunológicas, como los linfocitos T, para que ataquen las células tumorales.
2. Anticuerpos monoclonales: Se utilizan anticuerpos diseñados para reconocer y atacar las células cancerígenas.
3. Vacunas terapéuticas: Se desarrollan para estimular el sistema inmunológico y prevenir la propagación de células cancerígenas.

En qué tipo de cáncer suele emplearse la inmunoterapia

La inmunoterapia se utiliza en una variedad de cánceres, entre los que se incluyen:

• Melanoma: Cáncer de piel, que ha mostrado una excelente respuesta a la inmunoterapia.
• Cáncer de pulmón: En particular, los cánceres de pulmón no microcíticos se benefician de tratamientos inmunológicos.
• Cáncer de riñón: La inmunoterapia ha demostrado ser eficaz en ciertos tipos de cáncer renal.
• Linfoma y leucemia: Cánceres de sangre que responden bien a ciertos tipos de inmunoterapia.

La inmunoterapia también está siendo investigada para otros tipos de cáncer, incluidos los de hígado, colón y mama.

Efectos secundarios más comunes de la inmunoterapia

Los efectos secundarios de la inmunoterapia son diferentes a los de la quimioterapia. Se producen porque el sistema inmunitario activado puede atacar tejidos sanos. Estos efectos se conocen como toxicidades inmunorrelacionadas.

Pueden afectar a distintos órganos, aunque con más frecuencia se observan en piel, intestino, pulmón, hígado y órganos endocrinos como tiroides o hipófisis. Los efectos secundarios comunes incluyen:

• Reacciones cutáneas: Erupciones, picazón o enrojecimiento.
• Fatiga: Sensación de cansancio extremo.
• Síntomas gastrointestinales: Diarrea, náuseas o dolor abdominal.
• Problemas respiratorios: Tos, dificultad para respirar o dolor en el pecho.

La mayoría de los efectos secundarios son controlables con medicación, y los beneficios del tratamiento suelen superar estos inconvenientes. Sin embargo, es importante que el paciente sea monitoreado de cerca por su equipo médico.

Tipos principales de inmunoterapia

Existen diferentes tipos de inmunoterapia, que se dividen en varias categorías según su mecanismo de acción.

⏩ Inmunoterapia con anticuerpos monoclonales

Estos anticuerpos se diseñan en laboratorio para unirse a moléculas específicas en las células cancerígenas, marcándolas para que el sistema inmunológico las ataque. Son especialmente efectivos para tratar cánceres como el cáncer de mama y el linfoma.

⏩ Inmunoterapia con inhibidores de puntos de control

Los inhibidores de puntos de control inmunitario son medicamentos que bloquean las proteínas que impiden que las células inmunitarias ataquen a las células cancerígenas. Son muy utilizados en el tratamiento de melanoma, cáncer de pulmón y cáncer renal.

⏩ Vacunas terapéuticas

A diferencia de las vacunas preventivas como la de la gripe, las vacunas terapéuticas se diseñan para tratar el cáncer estimulando el sistema inmunológico del paciente para atacar las células tumorales. Estas vacunas pueden estar hechas de células tumorales del propio paciente o de proteínas específicas de las células cancerígenas.

⏩ Transferencia de células T

La transferencia de células T (CAR-T) es un tipo de inmunoterapia en la que se extraen células T del paciente, que son un tipo de célula inmunitaria, y se modifican en el laboratorio para hacerlas más eficaces en el ataque a las células cancerígenas. Luego, estas células modificadas se reintroducen en el cuerpo del paciente para atacar el tumor. Este tratamiento ha mostrado ser eficaz en algunos tipos de cáncer, como leucemias y linfomas, y está siendo investigado en el tratamiento de cánceres sólidos.

¿Inmunoterapia o quimioterapia?

Uno de los dilemas más comunes en el tratamiento del cáncer es elegir entre inmunoterapia y quimioterapia. Ambos tratamientos tienen como objetivo destruir las células cancerígenas, pero lo hacen de formas diferentes.

Qué diferencia hay entre inmunoterapia y quimioterapia

• Inmunoterapia: Potencia o modifica el sistema inmunológico del paciente para que ataque las células cancerígenas. Es más específica y tiene menos efectos secundarios generales, como la caída del cabello o las náuseas.
• Quimioterapia: Consiste en el uso de fármacos que destruyen las células cancerígenas. La quimioterapia es más general y puede dañar tanto las células tumorales como las células sanas, lo que resulta en efectos secundarios más severos.

La inmunoterapia tiende a ser más precisa y menos invasiva que la quimioterapia, pero no es adecuada para todos los tipos de cáncer.

Tratamientos combinados: quimioterapia e inmunoterapia a la vez

En algunos casos, los médicos recomiendan una combinación de quimioterapia e inmunoterapia para maximizar los efectos del tratamiento. Esta estrategia es más común en ciertos tipos de cáncer como el cáncer de pulmón no microcítico. La combinación puede ayudar a mejorar la respuesta del sistema inmunológico, mientras que la quimioterapia reduce el tamaño del tumor.

Unidad oncológica de Hospitales Parque:opciones para tratar el cáncer

La inmunoterapia ha transformado el tratamiento del cáncer, ofreciendo opciones más precisas y menos invasivas en comparación con la quimioterapia tradicional. Sin embargo, es importante comprender que no todos los pacientes son candidatos ideales para este tratamiento. En Hospitales Parque, contamos con un equipo especializado en oncología y medicina personalizada, capaz de evaluar las mejores opciones para cada paciente. Si te han diagnosticado cáncer y estás considerando la inmunoterapia como opción, te invitamos a consultar con nuestros especialistas para recibir un tratamiento adaptado a tus necesidades.

Fuentes

American Cancer Society. (2023). Immunotherapy for cancer. https://www.cancer.org

National Cancer Institute. (2024). Immunotherapy. https://www.cancer.gov

European Society for Medical Oncology. (s. f.). Patient guide on immunotherapy-related side effects and their management. ESMO.