Bronquiolitis en bebés: síntomas, detección y causas

¿Qué es la bronquiolitis en bebés y por qué es tan frecuente en los primeros meses?

La bronquiolitis es una infección respiratoria aguda que afecta principalmente a los bronquios y bronquiolos, las vías respiratorias pequeñas en los pulmones. Es causada en su mayoría por el virus respiratorio sincitial (VRS), aunque otros virus también pueden ser responsables, como los de la gripe o los adenovirus.

Este trastorno es particularmente común en los primeros meses de vida debido a que el sistema inmunológico de los bebés no está completamente desarrollado. Además, su anatomía respiratoria es más vulnerable a la inflamación y obstrucción de las vías aéreas pequeñas. El virus se propaga fácilmente a través del aire o al entrar en contacto con superficies contaminadas.

Los bebés menores de 6 meses son los más afectados, pero también puede presentarse en niños de hasta 2 años. Aunque es más frecuente en otoño e invierno, puede ocurrir durante todo el año.

Síntomas principales: ¿Cómo saber si mi bebé tiene bronquiolitis?

La bronquiolitis comienza con síntomas leves, como un resfriado común, pero rápidamente puede evolucionar hacia dificultades respiratorias. Los síntomas iniciales pueden incluir:

• Congestión nasal.
• Tos seca.
• Estornudos.
• Fiebre leve.
• Dificultad para respirar (en casos más graves).

¿Cómo empieza la bronquiolitis?

En su inicio, la bronquiolitis suele parecerse a un resfriado común, con secreción nasal y tos. Sin embargo, a medida que la infección progresa, el bebé puede presentar:

• Sibilancias (sonido silbante al respirar).
• Respiración rápida y superficial.
• Falta de apetito.
• Fatiga y mayor irritabilidad.

A medida que los síntomas se agravan, es posible que el bebé tenga dificultades para alimentarse debido a la dificultad para respirar. En estos casos, la evaluación médica es fundamental para evitar complicaciones.

¿Qué causa la bronquiolitis?

La bronquiolitis es causada por virus, siendo el virus respiratorio sincitial (VRS) el principal responsable. Este virus es altamente contagioso y afecta principalmente las vías respiratorias de los bebés y niños pequeños. Otros virus que pueden causar bronquiolitis incluyen:

• Virus de la gripe (influenza).
• Adenovirus.
• Metapneumovirus humano.
• Coronavirus.

La transmisión ocurre cuando el bebé entra en contacto con una persona infectada o con superficies contaminadas. Los síntomas suelen aparecer entre 4 y 6 días después de la exposición al virus.

¿Cuánto dura una bronquiolitis en bebés?

La duración de la bronquiolitis varía según la gravedad de la infección. En general, los síntomas pueden durar entre 7 y 14 días, con la mayor parte de la mejora ocurriendo en la segunda semana.

• Fase inicial: los primeros 3 a 5 días suelen ser los más intensos, con tos, fiebre y dificultad para respirar.
• Recuperación: los síntomas mejoran gradualmente durante la segunda semana, aunque la tos puede persistir hasta 2 o 3 semanas.

Es importante tener en cuenta que, aunque la mayoría de los casos de bronquiolitis son leves y se pueden manejar en casa, algunos bebés pueden desarrollar complicaciones graves, especialmente aquellos con antecedentes de enfermedades respiratorias o prematuridad.

Escala de bronquiolitis: ¿Cuándo acudir a urgencias?

La gravedad de la bronquiolitis varía según cada bebé. Para clasificar la severidad de la enfermedad y determinar si se necesita atención urgente, los médicos utilizan una escala de gravedad. Los criterios comunes para valorar la bronquiolitis incluyen:

Factores de riesgo para la bronquiolitis 

Independientemente de la gravedad de la infección existen factores que aumentan la probabilidad de que la bronquiolitis tenga una evolución complicada:

• Prematuridad: Los bebés nacidos antes de las 36 semanas de gestación tienen mayor probabilidad de desarrollar bronquiolitis grave debido a sus pulmones inmaduros y sistema inmunológico débil.
• Edad menor de 6 meses: Los bebés muy pequeños tienen un sistema respiratorio más vulnerable y son más propensos a complicaciones graves.
• Enfermedades respiratorias previas: Los bebés con antecedentes de enfermedades pulmonares crónicas, como displasia broncopulmonar, son más susceptibles a una bronquiolitis grave.
• Sistema inmunológico comprometido: Bebés con enfermedades que afectan el sistema inmunológico (como enfermedades genéticas, trasplantes o tratamientos inmunosupresores) tienen mayor riesgo de complicaciones graves.
• Antecedentes familiares de enfermedades respiratorias: Si hay antecedentes de enfermedades respiratorias en la familia, especialmente en los padres, la probabilidad de que el bebé desarrolle bronquiolitis grave puede ser mayor.
• Exposición al tabaco: La exposición al humo de tabaco aumenta el riesgo de infecciones respiratorias graves en los bebés, incluidos aquellos con bronquiolitis.

¿Cuándo acudir a urgencias?

Es necesario acudir a urgencias si:

• El bebé tiene dificultad para respirar, con aletargamiento o coloración azulada en los labios o alrededor de la boca.
• La fiebre es alta y no disminuye con medicamentos.
• El bebé tiene dificultad para alimentarse o muestra signos de deshidratación.
• Los síntomas empeoran rápidamente o duran más de lo esperado.

La bronquiolitis en bebés es una infección viral común, especialmente en los primeros meses de vida. Aunque suele resolverse por sí sola en la mayoría de los casos, es importante estar atentos a los signos de gravedad y buscar atención médica si es necesario.

En Hospitales Parque, contamos con especialistas en pediatría y neumología para brindar un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado a los bebés que presenten bronquiolitis o síntomas respiratorios graves.

Referencias

Centers for Disease Control and Prevention. (2024). Bronchiolitis: Causes, symptoms, and treatment. U.S. Department of Health & Human Services. https://www.cdc.gov

Ministerio de Sanidad. (2023). Bronquiolitis en niños. Gobierno de España. https://www.sanidad.gob.es

American Academy of Pediatrics. (2025). Bronchiolitis: Diagnosis and management. https://pediatrics.aappublications.org